Ban đầu, Severin Hacker và Luis von Ahn, muốn phát triển một ứng dụng có thể dịch các trang web trên internet để dành cho những người không giỏi Tiếng Anh vẫn có thể truy cập và hiểu được ngôn ngữ, tuy nhiên họ cảm thấy rằng phần mềm dịch ngôn ngữ tự động không hiệu quả bằng việc sử dụng các kỹ năng và kiến ​​thức của những người bản xứ.[9] Sau này Hacker cùng với Ahn đã tạo ra Duolingo cho ứng dụng miễn phí để cho những người không có đủ tiền để học ngôn ngữ có thể truy cập để học.[9]